プロローグ

０．プロローグ

「ひいっ！」

　ひときわ派手なよろいを着込んだ将軍が、敵の将軍を見て情けない声を上げた。

　遠くから見ても目立つ白い馬に、派手派手しい黄金のよろいに赤いマントを着ている。どこからどう見ても将軍であると、その姿が必要以上に語っていた。

　将軍は前に手をかざして叫ぶ。

「ま、待ってくれ！赤い悪魔が来るなんて思っていなかった！」

「剣をふるい、相手の命を奪ってきた以上、あなたもいつか討ち取られるかもしれないと、そう覚悟はなさってきたのでしょう？」

　相手は将軍であるにもかかわらず、質素なよろいを着込んでいる。馬だけは上等なものに乗っていた敵将は冷たく言い放った。

「今がそのときのようだ。お覚悟を」

「ま、待て！」

「戦に待てなどないのだと、学べなかったようだな」

　男の剣が一閃する。

　敵将の首を討ち取った瞬間、

「赤い悪魔が！」

「将軍が討ち取られた！」

　敵兵たちがクモの子を散らすようにてんでばらばらに逃げていく。

「オーソン閣下ばんざ～い！」

「英雄オーソンばんざーい！」

　背後から聞こえてくる味方の声に、男は小さく息をはいた。

「やったな！」

　馬にのった男が隣に立つ。

「弱いんだから来んなっつの。これで戦も終わりだ。しばらくは平穏になるはずだ」

　人懐っこい笑みを浮かべるのは、長年の親友であるポールだ。

　憂い顔のまま、オーソンはうなずいた。

「そうだな」

「暗いな。勝ったんだからもっとうれしそうにすりゃいいのに」

　ポールにチラリと視線をやって、オーソンはすぐに馬首を返らせる。

「引き上げよう」

「そうだな。引き上げだー！」

　ポールが大声で叫ぶと、兵士たちも国境を守る駐屯兵のみが残され、引き上げ始める。

「あ、そうだ」

　くるりとポールがしんがりにいた将軍に振り返る。

「陛下からたまわったことがあるんだ」

「陛下から？」

　首をかしげたオーソンは焼けるような熱さに顔をゆがめる。

　ゆっくりと視線を落としていくと、ポールの剣が深く腹に突き刺さっていた。

「な……」

「ごめんな。陛下はおまえを恐れてるんだよ」

　信じられないものを見る目で、オーソンはポールを見つめた。

　周りを固めていた部下たちも顔をそむけている。みな、王から命令を受けていたということだ。だれひとり声を上げることはなかった。

　ポールも苦しそうに顔をそむけた。

「ごめん……王城には、妹がいるんだ」

　ポールがズッと剣を抜いた。

　急激な失血に目の前がぐにゃぐにゃとゆがんでくる。

　馬の上でバランスをとっていられない。

「陛下は、俺の言葉を、信じては、くださらなかったのか」

　オーソンの身体がななめにかしいだ。