洞窟の魔物５

第二章　洞窟の魔物

５．

「七年前、僕は故郷から王都に招喚された。それから一度も、両親とは連絡を取らせてもらってない」

「一度も？」

「そう。一度も。手紙すら、やりとりさせてもらえない。どこに行くにも、なにをするにも、必ず監視官が同行するし、外の情報は全て遮断されていた」

　ウィザードに余分な知恵をつけないために。

　反抗するすきを与えないように。

「囚人みたいな生活を、送っていたんだよ」

　貴族のように生活の保障された、幽閉生活を。

「規制されるのは外に出ることと、外に出た先で人々と話すことだ。それ以外には規制はなかったけれど、話ができるのはウィザードだけだから」

　情報を知らないウィザードたちとしか、話せなかった。

　城にいるたくさんの人々は、ウィザードを相手にはしてくれない。

「チェルト……」

「ウィザードは、君たちが考えているような暮らしは送ってない。世界の恵みというかせに囚われた、人々から忌み嫌われる存在だよ」

　だれからも好かれない、憎みさげすまれる

存在―――それがウィザードだ。

　うらやましがるのは、実態を知らない人々ばかり。

「力だってピンからキリまで。ウィザードだからって、無敵じゃない。ウィザードには属性っていう特性があるぶん制約が大きい。ジェムマスターのほうが力の使い分けができて便利だと僕は思う」

「でも、ジェムがないとジェムマスターは力が使えない。それにジェムは永遠に力を使うことができるものでもないから、やっぱりウィザードのほうがいいような気がするけど」

「リズは、ウィザードじゃないから、そう思うんだよ」

　チェルトは憎々しげに自分の手を見つめながら、吐き捨てた。

「こんな力、望んでなんかいなかったのに。ウィザードになんか、なりたくなかったのに」

「私は好きよ。あなたのこと」

　はっとチェルトが顔を上げると、リズリアははじかれたように視線をそらした。

　その頬が、赤く染まっている。

「これまで一緒にいた時間はちょっとだけど、好きになれそうな人かどうかくらいは、判断できる時間だったと思う。その上で、私は好きよ、あなたのこと。ウィザードだとか、そんなの関係ないじゃない。あなたは、あなたよ」

「リズ……」

「もちろん、ルカとエリアもなんだかんだ言って同じ気持ちだと思うわ」

　チェルトは寂しそうに首を振った。

「嫌われてると、思う。エリアさんはともかく、ルカさんは、きっと」

「ルカは、ウィザードに嫌な思い出があるからよ。だいたいルカは好きな人と嫌いな人がはっきりしてるから、ホントにチェルトのこと嫌いだったら、もっと露骨にいじめてくるわよ」

「いじめて？」

　あれでも怖いのに？

　チェルトは口元を引きつらせた。

「ルカはチェルトのことかまってるだけだもの。エリアは嫌いな人はかんっぺきに無視するタイプだから、チェルトはあてはまらないでしょ？」

　そこに存在しないかのようにまったく接しないのが、エリアの嫌いな人への接し方だ。

「だから、チェルトは私たちには好かれてると思うわ」

　ぱちぱちとまばたいて、チェルトは顔を伏せた。

「ありがとう」

「感謝することじゃないわよ。これって、私たちの気持ちの問題だし」

「これも、僕の気持ちの問題だよ」

　リズリアはうっと言葉につまり、パンにかじりついた。

「さっさと食べて、先を急ぎましょ」

「ゴールが近いみたいだ。かなりはっきりと力を感じる」

「あらホント、広い所に出たわ」

　ワナにかかりながらも、なんとか先へと進んでいくと、広い場所に出た。

　チェルトもひょこひょこと周りを見回す。

「本当だ。広いね」

「あ、見て、チェルト！」

　リズリアがチェルトの肩をたたいて、部屋の中央をゆびさす。

「あんなところに台座があるよ！」

　リズリアが指し示すところに、小さな台座があった。

　正方形の台座の上には、青いジェムが不思議な力で宙に浮いていた。

「洞窟のちゃちさに比べて、なかなか質の良さそうなアイスジェムじゃない」

「洞窟については僕はわからないけど、たしかに質のいいジェムみたいだ」

　チェルトもうなずくと、リズリアが満足そうに微笑む。

「さすがチェルトだわ！これからは人間ジェムセンサーと呼ぶわ」

「なにそれ？」

「町とかで売ってるジェムセンサーよりも、ずっと性能がいいってこと」

「そんなの売ってるの？」

「ええ。ただ、ものすごぉく高いから、とても手が出るようなシロモノじゃないけどね」

「へえ。そんなのあるんだ」

　チェルトは驚きを隠せない。

「なんか、世界って僕の知らないことばかりだな」

　自分の知っていることなど、本当にちっぽけなものだ。

　ふいに、自分を取り巻く世界が、怖くなってチェルトは両手で自分を抱きしめる。

　リズリアはあっけらかんと笑う。

「旅をしてる私でも、知らないことってたくさんあるもの。これからいっぱい知っていけばいいのよ」

「でも……」

　なんだか、知ってしまうのが怖い。

　ウィザードであるのに、ウィザードのことも知らない。

「たしかに知らないほうが幸せなことって、たくさんあると思うの。でもね、なにも知らないで幸せなんだとかんちがいしているよりも、辛くても現実と向き合いたいわ。私たちが生きているのは、今であって、夢の中ではないもの」

「僕たちが生きているのは、今……」

「いつわりの幸せはいらない。私たちは、本当の幸せをつかむために、日々を生きているのだから」

　そのために、毎日いっしょうけんめいに生きている。

　一日だって、むだな日なんかない。

　いつもと変わらない、繰り返しのようにみえる毎日も、一日として同じ日はないから。

「昨日よりもいい今日、今日よりいい明日にしたいから、私は今日をがんばっていると思うと、がんばれるでしょ？」

「リズは、すごいね」

「そうかな？」

「うん。そう思うよ」

　そんなふうに、強くなりたい。

　強い心を持てるようになりたい。

　チェルトは口を引き結ぶ。

「僕も、きみみたいに強くなれるかな？」

「チェルトは、強いと思うよ」

「じゃあ、今よりも強くなれるかな？」

「もちろん。努力をおしまなければ、なりたい自分になれるよ」

　チェルトはゆっくりと目を閉じる。

　なにも変えられないとあきらめていたことが情けない。

　あきらめて、なにもしようとしていなかった。

　自分から動かなければ、なにも変えられない。

「僕も、勇気が持てるように」

　自分から動く勇気を。

　ただの言葉じゃなくて、心の力になる勇気を持てるように。

「じゃ、さっさともらって帰りましょ」

　リズリアはとことこと台座に近づいていく。

　台座の前に立って、

「ルカとエリア、悔しがるかしら」

　リズリアはくすりと笑った。

　らくらく手に入れたら、きっとくやしがるだろう。

「アイスジェム、いっただき～」

　台座に手を伸ばしかけて、リズリアは手を引くと、さっと後ろに飛びのいた。

　リズリアの今しがた立っていたところを、鋭いつめがないだ。

　狼ほどの大きさの獣の背には大きな鳥の羽がある。

　尻尾が蛇になっている生き物は、台座を守るように立ちふさがっていた。

「ま、キメラじゃない」

「キメラ？合成獣の？」

「古代の禁呪で造られた、魔法生物ってやつね」

「禁呪で造られた魔法生物……初めて見るよ」

「ふつうはそうでしょう」

　リズリアはチェルトをかばうように前に立ちふさがる。

　ふところからジェムを取り出し、ぺろりとくちびるをなめた。

「やっぱ、簡単にはいきそうにないわよね」

「リズ」

「チェルトは後ろに下がってて。さすがにかばいながらはきついわ」

「わ、わかった。気をつけて」

「もちろん」

　チェルトがパタパタと走っていって、じゃまにならないよう後ろにあった巨石のかげに隠れる。

　リズリアは両手の指にジェムをはさむと、不敵に笑った。

「私が相手をしてあげるわ」